Por David Shepardson
WASHINGTON, 24 abr (Reuters) -El Senado de Estados Unidos votó por amplio margen a última hora del martes a favor de una ley que prohibiría TikTok en Estados Unidos si su propietario, la empresa tecnológica china ByteDance, no se desprende de la popular aplicación de vídeos cortos en los próximos nueve meses o un año.
En un contexto de preocupación generalizada entre los legisladores de que China pueda acceder a los datos de los estadounidenses o vigilarlos con la aplicación, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes de EEUU el sábado y el presidente de EEUU, Joe Biden, ha dicho que lo firmará como ley el miércoles.
"Durante años hemos permitido que el Partido Comunista de China controlara una de las aplicaciones más populares de Estados Unidos, lo que ha sido una miopía peligrosa", dijo el senador Marco Rubio, principal republicano del Comité de Inteligencia. "Una nueva ley va a exigir a su propietario chino que venda la aplicación. Es una buena medida para Estados Unidos".
La batalla de cuatro años sobre TikTok, que utilizan 170 millones de personas en Estados Unidos, es sólo uno de los frentes de una guerra sobre internet y la tecnología entre Washington y Pekín. La semana pasada, Apple (NASDAQ:AAPL) dijo que Pekín le había ordenado retirar WhatsApp y Threads de Meta (NASDAQ:META) Platforms de su App Store en China por motivos de seguridad nacional china.
TikTok va a impugnar el proyecto de ley por motivos de la Primera Enmienda y también se espera que los usuarios de TikTok emprendan de nuevo acciones legales. En noviembre, un juez estadounidense de Montana bloqueó una prohibición estatal de TikTok por motivos de libertad de expresión.
La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles afirmó que prohibir o exigir la desinversión en TikTok "sentaría un precedente mundial alarmante de excesivo control gubernamental sobre las plataformas de redes sociales. (...) Si Estados Unidos prohíbe ahora una plataforma de propiedad extranjera, eso invitará a otros países a tomar medidas similares".
TikTok, que dice que no ha compartido ni compartiría datos de usuarios estadounidenses con el Estado chino, no hizo comentarios de inmediato, pero ha dicho a sus empleados que acudiría rápidamente a los tribunales para tratar de bloquear la legislación.
"Este es el principio, no el final de este largo proceso", dijo TikTok al personal el sábado en un correo electrónico al que tuvo acceso Reuters.
El Senado votó 79 a 18 a favor del proyecto de ley, que se adjuntó a una medida para proporcionar 95.000 millones de dólares en ayuda principalmente militar para Ucrania, Israel y Taiwán. La directiva de desinversión de TikTok obtuvo la aprobación por la vía rápida después de haber sido presentada hace apenas unas semanas.
En 2020, el entonces presidente Donald Trump fue bloqueado por los tribunales en su intento de bloquear TikTok y WeChat, de propiedad china y unidad de Tencent (HK:0700), en Estados Unidos.
Sin embargo, es probable que la nueva legislación dé al Gobierno de Biden una base legal más sólida para prohibir TikTok si ByteDance no se desprende de la aplicación, dicen los expertos.
Si ByteDance no se desprende de TikTok, las tiendas de aplicaciones operadas por Apple, Google de Alphabet (NASDAQ:GOOGL) y otras no podrían ofrecer legalmente TikTok, ni proporcionar servicios de alojamiento web a las aplicaciones controladas por ByteDance o al sitio web de TikTok.
El proyecto de ley también daría a la Casa Blanca nuevas herramientas para prohibir o forzar la venta de otras aplicaciones de propiedad extranjera que considere amenazas para la seguridad.
El senador demócrata Ron Wyden dijo que le preocupaba que el proyecto de ley "proporciona una amplia autoridad de la que podría abusar un futuro Gobierno para violar los derechos de la Primera Enmienda de los estadounidenses".
Una vez que el proyecto de ley se convierta en ley, ByteDance tendrá 270 días para desprenderse de las operaciones de TikTok en EEUU, con una posible prórroga de tres meses si hay indicios de que se está avanzando en un acuerdo.
El senador demócrata Ed Markey dijo que sería difícil, si no imposible, que ByteDance se desprendiera a principios de 2025 y añadió que una venta sería una de las transacciones más complicadas y costosas de la historia, que requeriría meses, si no años, de diligencia debida.
"Debemos ser muy claros sobre el resultado probable de esta ley. En realidad es sólo una prohibición de TikTok", dijo. "La censura no es lo que somos como pueblo. No deberíamos minimizar o negar esta contrapartida".
La ley también podría ser un tema en la campaña presidencial de noviembre, con el candidato presidencial republicano Trump instando a los jóvenes votantes a considerar una posible prohibición de TikTok.
(Reporte de David Shepardson; edición de Cynthia Osterman y Edwina Gibbs; editado en español por Sofía Díaz Pineda y Benjamín Mejías Valencia)