Por Mohammad Salem y Nidal al-Mughrabi
RÁFAH, Franja de Gaza/EL CAIRO, Egipto (Reuters) -Las fuerzas israelíes tomaron el martes el principal paso fronterizo entre Egipto y el sur de Gaza, cerrando una ruta vital de ayuda al enclave palestino que ya está al borde de la hambruna.
El grupo militante palestino Hamás acusó a Israel de intentar socavar los esfuerzos para garantizar un alto el fuego en la guerra de siete meses de duración que ha asolado Gaza y ha dejado a cientos de miles de sus habitantes sin hogar y hambrientos.
Imágenes del ejército israelí mostraron tanques rodando por el complejo del paso fronterizo de Ráfah y la bandera israelí izada en el lado de Gaza.
La ONU y otros organismos internacionales de ayuda afirmaron que el cierre de los dos pasos fronterizos con el sur de Gaza - Ráfah y Kerem Shalom, controlado por Israel - había dejado prácticamente aislado al enclave de la ayuda exterior y que había muy pocas tiendas disponibles en el interior.
Fuentes de la Media Luna Roja egipcia afirmaron que los envíos se habían interrumpido por completo.
"La ocupación israelí ha condenado a muerte a los residentes de la Franja", declaró Hisham Edwan, portavoz de la Autoridad del Paso Fronterizo de Gaza.
La toma del paso fronterizo de Ráfah se produjo a pesar de semanas de llamamientos de Estados Unidos, otros gobiernos y organismos internacionales para que Israel se abstuviera de llevar a cabo una gran ofensiva en la zona de Ráfah, considerada por Israel el último bastión de los combatientes de Hamás, pero también el refugio de más de un millón de civiles palestinos desplazados.
Muchas de las personas que se encuentran ahora en Ráfah luchaban por encontrar un lugar seguro al que ir en la pequeña franja de tierra que ha sido bombardeada casi sin parar desde que los combatientes de Hamás irrumpieron en la frontera con Israel el 7 de octubre.
Las familias se han hacinado en tiendas de campaña y refugios improvisados, sufriendo escasez de alimentos, agua, medicinas y otros artículos de primera necesidad. Las agencias de ayuda afirman que la hambruna es inminente, ya que no llega suficiente ayuda alimentaria al enclave.
Los residentes afirmaron que los tanques y aviones israelíes también atacaron varias zonas y casas de Ráfah durante la noche del lunes al martes. El Ministerio de Sanidad de Gaza declaró que los ataques israelíes en el enclave habían matado a 54 palestinos y herido a otros 96 en las últimas 24 horas.
El martes por la mañana, la gente buscaba cadáveres bajo los escombros de los edificios destruidos.
Raed al-Derby dijo que su mujer y sus hijos habían muerto.
De pie en la calle, con la angustia grabada en el rostro, dijo a Reuters: "Somos pacientes y nos mantendremos firmes en esta tierra (...) Esperamos la liberación y esta batalla será por la liberación, si Dios quiere".
El ejército israelí dijo que una operación limitada en Ráfah estaba destinada a matar combatientes y desmantelar la infraestructura utilizada por Hamás, que gobierna Gaza. Ha dicho a los civiles que se dirijan a lo que denomina una "zona humanitaria ampliada" a unos 20 km (12 millas) de distancia.
Los pacientes empezaron a abandonar el hospital Abu Youssef Al-Najar, al este de Ráfah, después de que los residentes y algunos de los que se encontraban dentro del hospital recibieran llamadas telefónicas en las que se les decía que evacuaran las zonas designadas por el ejército israelí como zona de combate, según dijeron médicos y residentes.
"NO ES SEGURO"
En Ginebra, el portavoz de la Oficina Humanitaria de la ONU, Jens Laerke, declaró que el "pánico y la desesperación" se estaban apoderando de la población de Ráfah.
Dijo que, según el derecho internacional, la gente debe tener tiempo suficiente para prepararse para una evacuación, y tener una ruta segura a una zona segura con acceso a la ayuda. Este no fue el caso en la evacuación de Ráfah, dijo.
"Está lleno de artefactos explosivos sin detonar, enormes bombas tiradas en la calle. No es seguro", afirmó.
Un total de 34.789 palestinos, en su mayoría civiles, han muerto ya en el conflicto, según el Ministerio de Sanidad de Gaza.
La guerra comenzó cuando militantes de Hamás atacaron Israel el 7 de octubre, matando a unas 1.200 personas y secuestrando a otras 250, de las que se cree que 133 permanecen cautivas en Gaza, según los recuentos israelíes.
El Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, hizo un llamamiento a Israel y Hamás para que no escatimaran esfuerzos para conseguir un acuerdo de tregua y advirtió a Israel de que un asalto total a Ráfah sería "un error estratégico, una calamidad política y una pesadilla humanitaria".
Hamás declaró a última hora del lunes que había comunicado a los mediadores qataríes y egipcios encargados de las conversaciones indirectas que había aceptado una propuesta de alto el fuego, pero Israel dijo que los términos no satisfacían sus exigencias. El martes, el grupo militante afirmó que la incursión israelí en Ráfah tenía como objetivo socavar los esfuerzos de alto el fuego.
Sin embargo, las distintas partes parecían dispuestas a volver a hablar el martes.
Un funcionario informado de las conversaciones dijo que la delegación israelí había llegado a la capital egipcia, El Cairo, aunque Israel ha reiterado que su objetivo sigue siendo la destrucción de Hamás.
Un funcionario palestino cercano a los esfuerzos de mediación dijo a Reuters que una delegación de Hamás podría llegar a El Cairo más tarde el martes o el miércoles para discutir el alto el fuego.
Cualquier tregua supondría la primera pausa en los combates desde un alto el fuego de una semana en noviembre, durante el cual Hamás liberó a cerca de la mitad de los rehenes e Israel liberó a 240 palestinos que mantenía en sus cárceles.
Desde entonces, todos los esfuerzos por alcanzar una nueva tregua han fracasado ante la negativa de Hamás a liberar a más rehenes sin una promesa de fin permanente del conflicto, y la insistencia de Israel en que sólo discutiría una pausa temporal.
Un portavoz del Departamento de Estado estadounidense declaró que Washington creía que un acuerdo sobre los rehenes era lo mejor para los pueblos israelí y palestino.
"El acuerdo supondría un alto el fuego inmediato y permitiría aumentar la ayuda humanitaria a Gaza", declaró el portavoz.
(Reporte de las redacciones de Reuters; escrito por Angus MacSwan; editado en español por Javi West Larrañaga, Benjamín Mejías Valencia y Ricardo Figueroa)